Ενας παράξενος ταξιδιώτης

Η αλήθεια είναι ότι τη συγκεκριμένη στιγμή της… συγγραφής του αφιερώματος στον Ματ Χάουαρντ την περιμέναμε καιρό τώρα. Κοντά δύο χρόνια από τότε που είδαμε εκείνο τον… αντιτουριστικό τύπο με το χνούδι-μουστάκι και το ατσούμπαλο παρουσιαστικό να οδηγεί μαζί με τον Γκόρντον Χέϊγουορντ το παντελώς άγνωστο Μπάτλερ στο φάιναλ-φορ της Ιντιανάπολις, σε μία ιστορία σιντερέλας στο κολεγιακό μπάσκετ εφάμιλλης με αυτή της μεγάλης οθόνης και της γνωστής στους μπασκετόφιλους ταινίας Hoosiers.

Προσπαθήσαμε να βρούμε μία λέξη για να χαρακτηρίσουμε τον Ματ Χάουαρντ αλλά όταν οι ίδιοι οι συμπαίκτες του στο Μπάτλερ το έχουν κάνει εδώ και αρκετό καιρό, οποιαδήποτε δική μας προσθήκη είναι περιττή. «Ο Ματ; Πρόκειται για τον πιο παράξενο τύπο που έχω γνωρίσει στη ζωή μου», δήλωσε πριν λίγους μήνες ο για τέσσερα χρόνια συμπαίκτης του και βασικός πλέι-μέικερ της ομάδας του Πανεπιστημίου Σέλβιν Μακ. «Μοιάζει με τον ήρωα που ενσάρκωσε στην ταινία Big ο Τομ Χανκς» βάζει τη δική του πινελιά ο βοηθός προπονητή της ομάδας Μίκα Σριούσμπερι. Δηλαδή ένα μικρό παιδί, «παγιδευμένο» σε ένα μεγάλο κορμί.

Πριν προχωρήσουμε στην… ανάλυση του γιατί το νέο απόκτημα του Ολυμπιακού δεν θεωρείται απλά αλλά είναι ένας «παράξενος ταξιδιώτης» να επισημάνουμε (και για άρση παρεξηγήσεων) ότι πρόκειται για έναν εξαιρετικό μπασκετμπολίστα, δίχως ιδιαίτερα φυσικά προσόντα αλλά με πνεύμα μαχητή, αυταπάρνησης και ανιδιοτέλειας στο παιχνίδι του και το ακόμη πιο σημαντικό για έναν τετραπέρατο άνθρωπο, άριστο μαθητή αφού τα τρία τελευταία χρόνια συμπεριλαμβάνεται στην καλύτερη πεντάδα των αριστούχων μπασκετμπολιστών όλου του NCAA (All Academy Team) ενώ φέτος κέρδισε και τον τίτλο του κορυφαίου αθλητή-μαθητή ανάμεσα σε πάνω από 10.000 μπασκετμπολίστες σε όλο το NCAA.

Οι ιστορίες που θα διαβάσετε παρακάτω κάλλίστα θα μπορούσαν να αποτελέσουν σενάριο… κωμικής σειράς, ή ακόμη καλύτερα σενάριο για κόμικ παιδικού ήρωα. Γιατί κατά βάθος, ο ατρόμητος Ματ, ο παίκτης που έχει βγάλει ολόκληρο αγώνα με σπασμένο χέρι, που γέμισε με αίματα το πρόσωπό του και έκανε σαν να μη συμβαίνει τίποτα, που θεωρείται ο «μετρ» του φλόπινγκ και δεν «σκιάζεται» κανέναν αντίπαλο, είναι σε τελική ανάλυση ένα μικρό παιδί γεμάτο ενέργεια και διάθεση για να ζήσει τη ζωή του.

Ο Ματ και το ποδήλατο

Μία από τις μεγάλες αγάπες του Χάουαρντ είναι το ποδήλατό του το οποίο φανταζόμαστε θα τον ενημερώσει κάποιος να μην το… φέρει στην Ελλάδα γιατί θα του είναι αχρείαστο. Ο Ματ στο κολέγιο έκανε όλες τις μετακινήσεις του με αυτό το ποδήλατο ανεξαρτήτως των καιρικών συνθηκών. Ακόμη και χιονοθύελλα να έπεφτε στην Ιντιανάπολις θα έπαιρνε το ποδήλατο και θα πήγαινε στο μάθημα, την προπόνηση. «Εμοιαζε με γίγαντα να οδηγεί ένα μικροσκοπικό ποδήλατο», θυμούνται οι συμπαίκτες του αλλά πολύ περισσότερο θα θυμούνται για χρόνια τις φορές που εμφανιζόταν στην προπόνηση γεμάτος αίματα ή μώλωπες από τις… γιόμες που είχε φάει πάνω στο χιόνι ή στο βρεγμένο οδόστρωμα…

Ο Ματ και οι κάλτσες

Ένα χαρακτηριστικό σημείο της εμφάνισης του Χάουαρντ στους αγώνες είναι οι κάλτσες που φοράει. «Οσο πιο ξεχειλωμένες, όσο πιο… τρυπημένες είναι τόσο περισσότερο του αρέσουν και δεν τις αποχωρίζεται ποτέ», λένε οι συμπαίκτες του. «Δεν του μπαίνουν καν στα πόδια, μετά βίας τις φοράει, αλλά δεν τις πετάει. Οι συμπαίκτες του είχαν δώσει και… ονόματα στις κάλτσες του Ματ χαρακτηρίζοντάς τες «κάλτσες του λαιμού της χελώνας». «Οι κάλτσες του ήταν η μία χειρότερη από την άλλη. Από την υπερβολική χρήση ήταν αποκρουστικές με τον ίδιο να «απαντάει» στις πλάκες των συμπαικτών του λέγοντας με στόμφο πως «τα λένε όλα αυτά γιατί με ζηλεύουν».

Ο Ματ και τα παπούτσια

Αν το γεγονός ότι δεν αλλάζει ποτέ τις κάλτσες του σας φαίνεται… κάπως που να δείτε τι κάνει με τα παπούτσια του. Και όταν λέμε παπούτσια, μην περιμένετε να διαβάσετε για παπούτσια για μπάσκετ αφού δεν… διαθέτει τέτοια. «Εχει μία τεράστια συλλογή από παπούτσια του τένις», λέει ο συμπαίκτης του Ρόναλντ Νόρεντ. «Φοράει όμως συνεχώς το ίδιο ζευγάρι παπούτσια μέχρι να διαλυθεί εντελώς. Μία φορά του δώσαμε να φορέσει παπούτσια του Κόμπε και εκείνος αρνήθηκε. «Μου αρκούν αυτά που έχω», μας απάντησε», θυμάται ο Νόρεντ. Η απάντηση του Ματ; «Στους αγώνες χρησιμοποιώ τα ίδια παπούτσια που φοράω όταν πηγαίνω βόλτα ή για ψώνια. Που είναι το περίεργο. Αυτά με βολεύουν, αυτά φοράω». Είπατε τίποτα;

Ματ ο πλακατζής

Είναι προφανές ότι ένα τέτοιο… παράξενο άτομο θα έχει οξυμένη την αίσθηση του χιούμορ. Και ο Ματ Χάουαρντ είναι μέγας πλακατζής. Αγαπημένη του συνήθεια είναι να αλλάζει τα ονόματα των συμπαικτών αλλά και του ίδιου. Για παράεδειγμα τον Σέλβιν Μακ τον αποκαλούσε Μέλβιν Σακ, τον Ζακ Χαν, Χακ Ζαν και τον εαυτό του… Χατ Μόουαρντ. «Είναι τουλάχιστον δύσκολο να κάνεις κουβέντα μαζί του», παραδέχεται ο Μέλβιν Σακ, ε… συγγνώμη η Σέλβιν Μακ. Τον ρωτάς «what’s up» και σου απαντάει «the ceiling». Μια μέρα ο βοηθός προπονητή του έκανε την ίδια ερώτηση, what’s up και απάντησε… the sky. «Τα περισσότερα από τα αστεία του είναι τόσο ψαγμένα και ευφυή που δεν τα καταλαβαίνεις», λέει ο Νόρεντ.

Ο Ματ και το… μουστάκι

Και πάμε και στο… αγαπημένο μου σημείο. Το μουστάκι! Το περιβόητο πια χνούδι-μουστάκι που ήταν το σήμα κατατεθέν της προ διετίας πορείας του Μπάτλερ μέχρι τον τελικό του φάιναλ-φορ όταν και ηττήθηκε από το Ντιουκ στον τελικό. Ο Χάουαρντ, μετά από δύο χρόνια… σιωπής εξήγησε πριν μερικές εβδομάδες σε συνέντευξή του στην Washington Post τον λόγο που τον οδήγησε στο να αφήσει μουστάκι…

«Κατ’ αρχήν να σημειώσω ότι το μουστάκι έκανε πολύ καλό στην ομάδα. Το μουστάκι το άφησα για έναν απλό λόγο. Πιστεύω ότι μέχρι κάποιο βαθμό όταν οι αντίπαλοί μας εκείνη τη σεζόν έμπαιναν στο γήπεδο και έβλεπαν κάποιον σαν εμένα με ένα τέτοιο μουστάκι θα έλεγαν από μέσα τους: «Δεν υπάρχει περίπτωση να χάσουμε από μία ομάδα που έχει για παίκτη έναν ρούκουνα σαν και αυτόν». Και κάπως έτσι την… πατούσαν.